ΕΛΛΑΔΑ U21 - ΚΡΟΑΤΙΑ U21

Δύσκολα, με γκολ στο ξεκίνημα του β’ ημιχρόνου η Εθνική πέρασε τον Σεπτέμβριο από την Ανδόρα και πήρε μια επιβεβλημένη (1-0) νίκη αν θέλει να διατηρήσει τις ελπίδες της για να διεκδικήσει πρόκριση στην επόμενη φάση, σε έναν όμιλο με ένα ξεκάθαρο φαβορί Πορτογαλία) και μια τουλάχιστον ισάξια – αν και βάσει παράδοσης όχι συμβατή – αντίπαλο (Κροατία).

Ειδικά μάλιστα συνυπολογίζοντας πως οι υποχρεώσεις της γαλανόλευκης ξεκίνησαν με γκέλα την άνοιξη, με την εντός έδρας ισοπαλία κόντρα στη Λευκορωσία (1-1). Όπως και να ‘χει, η συγκεκριμένη διακοπή είναι η στιγμή να δούμε πόσα… απίδια πιάνει ο σάκος μιας και κατά σειρά αντιμετωπίζονται η «τουλάχιστον ισάξια αντίπαλος» με τη σημερινή φιλοξενία της Κροατίας και την Τρίτη το «ξεκάθαρο φαβορί», η Πορτογαλία στο Γκιμαράες.

«Η Κροατία είναι μια ομάδα με μεγάλες επιτυχίες στις μικρές ηλικιακής κατηγορίες, ωστόσο αυτό που θέλουμε είναι να παρουσιάσουμε εμείς το καλό αγωνιστικό μας πρόσωπο», τόνισε ο εκλέκτορας Νίκος Παπαδόπουλος απευθύνοντας πρόσκληση στον κόσμο να συρρεύσει στο «Θεόδωρος Κολοκοτρώνης» (σ.σ. έχει ανακοινωθεί ελεύθερη είσοδος).

Μία αλλά πολύ μεγάλη η απουσία για τους γηπεδούχους μιας και νοκ-άουτ έχει τεθεί ο Τζόλης (επιθετικός, Φορτούνα Ντίσελντορφ), ο σκόρερ δηλαδή του νικητήριου γκολ στην Ανδόρα και πιθανώς ο πλέον φορμαρισμένος διεθνής ως τώρα στη σεζόν.

Ξεχωρίζει από τις επιλογές της αποστολής η παρθενική κλήση του 20χρονου στόπερ της Ατλέτικο Μαδρίτης, του Ηλία Κωστή, ο οποίος επέλεξε την εθνική Ελλάδας από την εθνική Κύπρου (την οποία και λόγω καταγωγής είχε δυνατότητα να διαλέξει), σε επίπεδο ετοιμότητας και χρόνου συμμετοχής πέραν του Κούτσια (φορ, Σικάγο) στο MLS, του Κοσίδη (φορ, Βένλο) δεν υπάρχουν άλλοι διεθνείς τη δεδομένη στιγμή με επαρκή αγωνιστικά λεπτά στα πόδια τους (πάντα σε επίπεδο πρώτης ομάδας).

Μπορεί να αγχώθηκαν λίγο στην πρεμιέρα τους στον όμιλο στα Φερόε πριν ένα μήνα, η δουλειά όμως έγινε. Προηγήθηκαν με 2-0 στο ημίχρονο, στο 75’ με τρίτο γκολ φάνηκε να «καθαρίζουν» τη νίκη, οι νησιώτες όμως αντέδρασαν και μείωσαν στο γκολ σκοράροντας δις στο επόμενο δεκάλεπτο (78’, 85’). Μεγαλύτερη ζημιά όμως οι Βαλκάνιοι δεν υπέστησαν, «κλειδώνοντας» τελικά το διπλό με τέταρτο γκολ στις καθυστερήσεις (4-2).

Αυτονόητες οι πρωταγωνιστικές φιλοδοξίες τους στον όμιλο, ειδικά συνεκτιμώντας το παρελθόν της συγκεκριμένης φυτωριακής εθνικής ομάδας της Κροατίας, με σταθερές συμμετοχές σε τελικές φάσεις τα τελευταία χρόνια (παρότι το ταβάνι της ήταν τα προημιτελικά στη προπερασμένη διοργάνωση, του 2021).

Η αλήθεια είναι πάντως πως τη μεγάλη επιτυχία δεν την έχουν οι Κροάτες, περισσότερο λειτουργώντας σε αυτές της ηλικίες (και στις μικρότερες) προπαρασκευαστικά της ανδρικής εθνικής τους ομάδας, μιας και σπάνια ποδοσφαιριστές οι οποίοι είναι «κατάλληλοι» για να παίξουν στην πρώτη ομάδα, επανδρώνουν την Ελπίδων τους

Και γι’ αυτούς, το σημερινό παιχνίδι αποτελεί ένα crash test δυνατότητων, με τη φιλοξενία της Λευκορωσίας να έπεται την Τρίτη. «Κάναμε καλή αρχή, θεωρώ πως το σημαντικότερο είναι να συνεχίσουμε ακόμη καλύτερα κόντρα σε σαφώς καλύτερες ομάδες. Υπάρχει η διάθεση, υπάρχει η όρεξη, ελπίζω να δουλέψουμε σωστά και να πάρουμε τα αποτελέσματα που θέλουμε», τόνισε ο εκλέκτορας των φιλοξενούμενων, Ντράγκαν Σκότσιτς.

Ενδεικτικό της εν γένει φιλοσοφίας των Κροατών το ότι ο θεωρητικά βασικός επιθετικός αυτή της ομάδας, ο Μπέλιο (Άουγκσμπουργκ) έκανε το ντεμπούτο του χτες στην ανδρική ομάδα παίζοντας ως αλλαγή στο παιχνίδι με την Τουρκία.

Τα 2/3 της αποστολής των Κροατών αγωνίζονται σε ομάδες του εγχώριου πρωταθλήματος (οι 4 σε Ντίναμο και Χάιντουκ), από τους «λεγεωνάριους» αξιοσημείωτες είναι οι παρουσίες του στόπερ της Ουντινέζε Τίκβιτς, του χαφ της Ζάλτσμπουργκ Σούτσιτς και του συμπαίκτη του επιθετικού Σίμιτς, αλλά και των επίσης επιθετικών Μπιουκ (Λος Άντζελες) και Λιούμπιτσιτς (Λίντσερ).