ΛΙΝΤΣ - ΣΑΟΥΘΑΜΠΤΟΝ

Η απρόσμενη κοιλιά που έκανε στις τελευταίες αγωνιστικές της κανονικής διάρκειας, της κόστισαν την απευθείας άνοδο. Παρότι πραγματοποίησε μία εξαιρετική πορεία στον δεύτερο γύρο του πρωταθλήματος, η μόλις μία νίκη σε έξι αναλύσεις στοιχήματος πριν από το φινάλε της σεζόν (1-1-4), συμπεριλαμβανομένης της εντός έδρας ήττας από τη Σαουθάμπτον (1-2) την τελευταία αγωνιστική, έριξαν τη Λιντς στην 3η θέση της βαθμολογίας και την έστειλαν στα playoffs. 

Αναπόδραστα, το κλίμα στις τάξεις του συλλόγου είχε αρχίσει να φθείρεται, αλλά η εντυπωσιακή νίκη στο «Έλαντ Ρόουντ» απέναντι στη Νόριτς (4-0) στον 2ο ημιτελικό της σειράς για τα playoffs βελτίωσε την κατάσταση. Τα «παγώνια» πραγματοποίησαν μία καταιγιστική εμφάνιση και δεν άφησαν κανένα περιθώριο στη Νόριτς, εξασφαλίζοντας την πρόκριση ουσιαστικά από το πρώτο μέρος του livescore. Ο Γκρούεφ στο 7’ άνοιξε το σκορ, ενώ οι Πιρού (20’) και Ρίτερ (40’) διαμόρφωσαν το 3-0 του ημιχρόνου, προτού ο Σάμερβιλ στο 68’ δώσει τη χαριστική βολή.

Σε συνδυασμό λοιπόν με το 0-0 του πρώτου αγώνα, η Λιντς εξασφάλισε εισιτήριο για τον τελικό του «Γουέμπλεϊ» και θέλει επιτέλους να σπάσει την κατάρα των playoffs, καθώς ουδέποτε μέχρι σήμερα κατάφερε να εξασφαλίσει την άνοδο μέσα από αυτή τη διαδικασία. Αν ούτε αυτή τη φορά σταθεί τυχερή, τότε θα δεχτεί ισχυρό οικονομικό πλήγμα. 

Αξίζει ωστόσο να σημειωθεί ότι η νίκη με 4-0 επί της Νόριτς είναι η μεγαλύτερη σε εύρος στα playoffs της Τσάμπιονσιπ από τη σεζόν 2004-05 κι έπειτα. Μάλιστα, η Λιντς διατήρησε ανέπαφη εστία και στους δύο ημιτελικούς, με την τελευταία ομάδα που εξασφάλισε την άνοδο μέσω των playoffs δίχως να δεχτεί γκολ να είναι η Κρίσταλ Πάλας το 2013. Παράλληλα, το σύνολο του Ντάνιελ Φάρκε έφτασε τα 98 γκολ σε όλες τις διοργανώσεις την τρέχουσα σεζόν, τα περισσότερα μετά από τα 103 της αγωνιστικής περιόδου 2009-10, όταν κατέκτησε την απευθείας άνοδο από τη Λιγκ 1 στην Τσάμπιονσιπ υπό της οδηγίες του Σάιμον Γκρέισον. Ο έτερος τεχνικός που με εκείνον στον πάγκο η Λιντς ολοκλήρωσε σεζόν με 100+ γκολ ήταν ο Ντον Ρέβι (6 φορές). 

Σημαντική απώλεια ο Μπάμφορντ (φορ, 33/8), ο οποίος δεν πρόλαβε να αποθεραπευτεί από το πρόβλημα που τον ταλαιπωρεί. Ερωτηματικό η κατάσταση του Μπάιραμ (μπακ, 34/2), ο οποίος επέστρεψε την Πέμπτη στις προπονήσεις και το πιθανότερο είναι πως θα μείνει στον πάγκο. Στα «πιτς» εδώ και καιρό ο Στράουκ (στόπερ, 23/3). 

Για ένα αρκετά μεγάλο διάστημα της σεζόν, ήταν σε τρομερή κατάσταση και φλέρταρε με την απευθείας άνοδο. Η φθίνουσα πορεία όμως που διέγραψε στο κουπόνι ΟΠΑΠ τον Φεβρουάριο, σε συνδυασμό με τις τρεις ήττες στις τέσσερις τελευταίες αγωνιστικές, την έθεσαν εκτός διεκδίκησης των δύο πρώτων θέσεων της βαθμολογίας Τσάμπιονσιπ.

Εν τέλει τερμάτισε 4η με 87 βαθμούς, μόλις η 2η ομάδα στην ιστορία με τέτοια συγκομιδή που τερματίζει εκτός τριάδας της 2ης κατηγορίας στην Αγγλία μετά από την Τσάρλτον (88, 1997-98). Πρόκειται μάλιστα για την 3η καλύτερη επίδοση του συλλόγου μετά από τους 92 της σεζόν 2010-11 στη Λιγκ 1 και τους 88 της αμέσως επόμενης στην Τσάμπιονσιπ. Αγωνιστικές περιόδους που βέβαια εξασφάλισε απευθείας άνοδο.

Ως εκ τούτου στα ημιτελικά των playoffs αντιμετώπισε την αξιόλογη Γουέστ Μπρομ. Μετά από τη «λευκή ισοπαλία» (0-0) στο πρώτο παιχνίδι εκτός έδρας, η Σαουθάμπτον πραγματοποίησε μία εκπληκτική εμφάνιση και στις δύο άκρες του «Σεντ Μέρις», για να φτάσει στην επικράτηση με σκορ 3-1. Από το ξεκίνημα του αγώνα είχε το πάνω χέρι, αλλά έπρεπε να κάνει υπομονή ως το 49’ για να πάρει προβάδισμα με τον Σμόλμποουν. Τα πράγματα απλοιποιήθηκαν αρκετά όταν ο Άνταμ Άρμστρονγκ έκανε το 2-0 στο 78’, ενώ ο ίδιος με πέναλτι στο 86’ ανέβασε τον δείκτη του σκορ στο 3-0. Από στημένη φάση στο 90+7’ οι «άγιοι» είδαν βέβαια την εστία τους να παραβιάζεται.

Πρόκειται για τη νίκη «νούμερο 29» στη σεζόν ανεξαρτήτως διοργάνωσης για την ομάδα του Ράσελ Μάρτιν, ο μεγαλύτερος αριθμός μετά από τις 30 την περίοδο 2011-12, όταν εξασφάλισε την άνοδο στην Πρέμιερ Λιγκ! Μάλιστα, οι «άγιοι» έχουν σκοράρει 99 γκολ την τρέχουσα σεζόν, με την τελευταία φορά που πέτυχαν 100+ σε μία αγωνιστική περίοδο να αποτελεί η περίοδος 2009-10 (112).

Και στην περίπτωση της Σαουθάμπτον πάντως, η άνοδος στην Πρέμιερ Λιγκ είναι αυτοσκοπός, αφού τα οικονομικά οφέλη θα είναι τεράστια. Αν δεν τα καταφέρει, τότε μοιάζει αναπόφευκτη η πώληση σημαντικών περιουσιακών στοιχείων, ώστε να εξασφαλιστεί η βιωσιμότητα του συλλόγου.

Έχασε και τους δύο ημιτελικούς των playoffs ο Τσε Άνταμς (φορ, 40/16), αλλά τώρα είναι ετοιμοπόλεμος και διεκδικεί θέση στο αρχικό σχήμα. Νοκ-άουτ παραμένουν ο κίπερ Μπαζούνου (41 συμ.), ο Στ. Άρμστρονγκ (χαφ, 42/5), καθώς και ο μακροχρόνια απών Λάριος (αμυντικός).